O historiador José Murilo de Carvalho faz esta diferenciação em um texto denominado Mandonismo, Coronelismo, Clientelismo – Uma Discussão Conceitual.
Lá ele enumera três componentes nesta discussão.
- O Caudilho é aquele que alcança o poder por um misto de carisma e força, e que se sobrepõe ao aparelho institucional do Estado;
- Por Coronel ele entende ser o indivíduo que usa o poder privado de forma a submeter outros, especialmente dependentes das terras do proprietário rural;
- Finalmente, por Cacique entende ele ser o indivíduo que manipulando a distribuição de favores alcança então o poder pela via do clientelismo.